第九城市：一代遊戲王朝的殞落
文／伍珍珍
第九城市網站創立於1999年，是中國大陸首次提出虛擬城市概念的中文網站，同時也是網絡遊戲代理運營商和開發商。
在科技及新興互聯網企業股價高速上升的互聯網泡沫時期，第九城市在2002年搶下了韓國網絡遊戲《奇蹟》在中國地區的獨家代理運營商。在此後的中國網絡遊戲市場調查中，《奇蹟》佔據了各大排行榜的榜首；2004年，第九城市獲得當時風靡全球的網絡遊戲《魔獸世界》在中國大陸地區的獨家代理運營商，其佔據第九城市當時90%的收入份額，也讓其股價持續飆升。接二連三取下兩大遊戲運營商代理權的第九城市，湧入了大批的註冊用戶。
過後的2009年，《魔獸世界》大陸代理權易主網易，第九城市自此開始走下坡路——股價和遊戲營收都大幅下跌。自此後，第九城市也有陸續與其他遊戲合作如《快樂西遊》、《卓越之劍》等，但無法重返昔日的光輝地位。到現在，第九城市的網站上標示著九城布局區塊鏈，已轉型成以投資為主要業務的公司，毫無往時以社交和遊戲為主的身影。
九城時代人物
1998年，朱駿以50萬美元資金在香港註冊了名為Game now的外資公司，此後改名為第九城市。在互聯網產業剛崛起的時期，將《奇蹟》、《魔獸世界》、《Guild Wars》等熱門遊戲引進中國大陸並獲得獨家代理權，開創了第九城市的遊戲王朝。在2003年的福布斯中國富豪榜上，九城董事長朱駿成為了第二位躋身於福布斯億萬富翁的中國遊戲業界人士。
第九城市社區網站發布於1999年8月。憑藉其獨樹一幟的個人化生活空間，令其日瀏覽量達到了千萬次。2000年時平均在線用戶人數超過3.5萬，2012年5月，九城遊戲中心宣布註冊用戶突破千萬。但曾共有1400萬註冊用戶的九城社區現已關閉，成為了一代人心中的記憶。
2019年，第九城市董事長朱駿和法拉第未來創始人賈躍亭屢次交涉後達成共識，成立合資公司。此計畫也等同向外界宣告：第九城市的遊戲王朝正式落幕。有些感嘆第九城市殞落的文章下方，還充斥著「官網變成區塊鏈的垃圾」、「這個公司我鄙視」等令人唏噓的負面言論。
九城網站的變化
第九城市的網站頁面變化分兩大階段，以2017年為分水嶺。
2017年以前，網站頁面以遊戲和社交兩大屬性為主。九城社區在2007年關閉，在此前，用家登陸網絡社區可以進行許多模擬人生的活動如虛擬炒股、開設蛋糕店、好友之間互贈禮物等，大批活躍的用戶在網絡社區中建立虛擬友誼。
另外，第九城市取得各大網絡遊戲的代理商，在第九城市網站的頁面有九城通行證的登陸畫面。九城通行證是登陸九城所有產品的唯一憑證，也等同於遊戲帳號。在九城的網站上，可以下載九城代理的多款網絡遊戲，也有九城與遊戲之間的信息，讓玩家能時刻掌握最新動態。而網站的介面主要運用了較搶眼活潑的暖色調如黃、橙、紅色等，瀰漫著打遊戲時的熱情氛圍。
2018年以後，第九城市網站改頭換面，沒有了遊戲和社交的屬性，醒目的九城布局區塊鏈幾個大字宣告著九城正式轉型——由遊戲商變成投資商，網站上以公佈企業新聞消息為主。網站畫面樸素、功能稀少、沒有過多設計，也一改之前的暖色調，轉為現在科技視覺的藍黑調。
九城的高山低谷
在互聯網泡沫時期，人人都想分互聯網這一杯羹的時代，第九城市也不例外。九城董事長朱駿宣布代理熱門遊戲《奇蹟》，也成就了他自己的奇蹟，此後打響了第九城市的名聲。之後九城又代理了另一款風靡遊戲《魔獸世界》，將九城推向盛世。但大量的玩家投訴服務器卡頓，遊戲程序錯誤（bug）已成為常態，這讓當時主要依賴《魔獸》為生的九城面臨危機。另外，遊戲外掛越發猖獗，但九城的技術人員無法解決問題，令人們心中產生疑惑——九城是合格的遊戲廠商嗎？遊戲宣傳的鋪天蓋地，但注重運營大於研發的遊戲公司，總是會受到唾棄。其後，《魔獸》易主風波過後，九城只在網站上寥寥公佈了一則通告：《魔獸世界》中國大陸地區營運停止公告。而後，喪失了《魔獸》的九城雖沒有一蹶不振，但無法重回顛峰，自後也一直走下坡路。
另外，《魔獸》的成功也帶來了隱患——網癮青年，動搖了眾人對互聯網的態度。2008年，中國中央電視台社會與法頻道播出《戰網魔，誰把天才變成了魔獸》，以褒讚的態度介紹了楊永信治療青少年網癮的相關事件。此影片中將《魔獸》描述為一款血腥暴力恐怖的網絡遊戲，並刻意突出《魔獸》與網癮的關係。而家長因為孩子的沉迷對於互聯網和網絡遊戲的態度大打折扣。雖然電擊治療此後因安全隱患被叫停，可也為互聯網和網絡遊戲帶來了巨大衝擊。
以前的網絡遊戲依賴遊戲配置，也需要不斷升級電腦系統和設備。但隨著手機兼容性增大，也能提供優質的遊戲畫面和體驗，人們逐漸看到手遊市場的潛在商機，而中國遊戲市場收入在逐年攀升，其中手遊市場增幅最大，而桌遊開始出現萎縮情況。互聯網日新月異，人們對遊戲的態度和興趣也發生了很大變化。從端遊到手遊時代，未來預測手遊市場會進一步增長。
以19美元開市的第九城市，現在跌至0.5美元不到。一代遊戲王朝的殞落同時也宣告著另一遊戲時代將開啟序幕，打開互聯網的又一新時代。